¿Crisis financiera o shock energético?

Si escuchas a Bernanke y a los economistas de Wall Street, fue el daño que la crisis de las hipotecas "subprime" infligió en los bancos altamente apalancados que destruyó la economía global.

Nadie tiene que decirme acerca de lo severa que fue la crisis bancaria. ¿Por qué demonios creen que soy autor ahora? Pero explotar los bonos en los bancos de inversión y explotar la economía mundial son dos nociones muy distintas.

Todo mundo te dirá que fueron las condiciones del crédito virtualmente gratuito las que generaron el fenómeno de las hipotecas "subprime". Y todo el mundo reconoce que fue el agudo incremento de media-década en los intereses los que rompieron la burbuja y causaron el colapso en los precios de viviendas en los Estados Unidos y en el valor de los títulos respaldados por hipotecas que aún están causando estragos en las hojas de balance de los bancos alrededor del mundo.

Pero la pregunta que la gente no está contestando es, ¿Qué forzó a ese fatal incremento de cinco veces en las tarifas de los fondos federales en primer lugar?

La respuesta a eso, mis amigos, no se encuentra con las casas hipotecadas en Cleveland, o con los bancos sobre-apalancados de Nueva York, sino con algo que estaba sucediendo en Cushing, Oklahoma.

De enero del 2004 a enero del 2006, una duplicación en el precio del West Texas Intermediate (el punto de referencia para el precio del petróleo en América del Norte, que se valua en Cushing), de $35 dólares americanos por barril a $70 dólares americanos por barril, impulso a la inflación energética por las nubes. La inflación, como es medida en el componente energético del precio al consumidor de los Estados Unidos, se elevó de un ritmo anual de menos de uno por ciento a tan alto como 35 por ciento. Eso, a su vez, impulsó el ritmo de inflación de los precios al consumidor de menos de dos por ciento a casi seis por ciento, la lectura más alta desde que Saddam Hussein incendió los pozos petroleros de Kuwait en 1991.

La Reserva Federal no tuvo más opción que seguir sus pasos. Muy pronto, no solo estaba la inflación a casi 6 por ciento, sino que la tasa de los fondos federales también. De pronto pedir prestado ya no era gratis, y entonces, cuando los dueños de viviendas no podían cumplir con sus pagos de hipoteca de casas que no podían costear en primer lugar, todo el sistema financiero implotó.

Pero si el petróleo se hubiera quedado en $35 dólares por barril (que era lo que incidentalmente los "expertos en energía" pedían), la inflación energética jamás se hubiera elevado así, ni tampoco la inflación o la tasa de los fondos federales se hubieran ido ni remotamente cerca a los niveles que encendieron la crisis financiera.

La crisis hipotecaria de los subprimes no fue la causa de la recesión, sino un síntoma de un problema mucho más grande--un shock energético.

Fue el precio del petróleo lo que nos trajo la última recesión, y a menos de que hagamos algunos cambios mayores a la forma en que vivimos, será el precio del petróleo el que traerá la próxima recesión también.

Ben Bernanke no lo entiende. Asegúrate de que tú sí.