Permafrost solo de nombre - el derretimiento añade al calentamiento global

El permafrost en la cima del mundo está derritiéndose irreversiblemente y dentro de las siguientes dos décadas liberará más carbono que lo que ahora absorbe, calcularon los científicos en un nuevo estudio en el que se hace esta horrible predicción: hasta el 60 por ciento del permafrost de la Tierra se habrá derretido para el 2200.

¿Por qué debe importarnos si no vivimos en Siberia, Alaska, o el norte de Canadá, dónde el derretimiento del permafrost ya ha comenzado a pandear caminos y tragarse estructuras?

Porque el permafrost - que es suelo que está continuamente congelado por dos o más años - contiene enormes cantidades de carbono en la forma de material de plantas congeladas, y añadir más de esto a la atmósfera aumentaría las temperaturas aún más, dijeron los científicos.

"La cantidad que esperamos será liberada por el permafrost es equivalente a la mitad de la cantidad del carbono liberado desde que comenzó la era Industrial," dijo en una declaración Kevin Schaefer, autor principal y científico en el Centro Nacional de Datos del Hielo y Nieve. "Eso es mucho carbono."

Hay otra forma de verlo: El carbono que se prevé será librado de aquí hasta el 2200 es un quinto de la cantidad total en la atmósfera actualmente.

Estudios anteriores han estimado el carbono liberado de la "capa activa" de suelo de unas cuantas pulgadas encima del permafrost - suelo que se congela y descongela en invierno y verano.

Pero "el nuestro es el primer estudio que estima cuánto carbono será liberado del descongelamiento del permafrost y cuándo," le dijo Schaefer a msnbc.com

De hecho, el estimado es muy conservador, dice Schaefer, porque no incluye un mecanismo de "retroalimentación" conocido: que el carbono liberado del permafrost ciertamente añadirá al calentamiento, lo que a su vez acelera el derretimiento y luego más emisiones de carbono todavía.

Su equipo planea incorporar el estimado de la retroalimentación en su siguiente modelo, así como las emisiones de metano, otro gas de invernadero que emiten la materia de plantas en descomposición.

Usando modelos de computadora, el equipo estima que para el 2200 entre 29 y 59 por ciento del permafrost habrá desaparecido.

Así qué en menos de 200 años, el permafrost que tardó miles de años en formarse se habrá ido, dijo Schaefer.

Cualquiera que haya estado en el norte de Alaska, donde viajar por caminos pandeados es parte del territorio, apreciará los impactos visibles que ocasionará el derretimiento.

Pero es el carbono el que podría tener mayores consecuencias.

El equipo predijo que para mediados del 2020 el nivel de las emisiones de carbono del permafrost significará que el Ártico cambiará de ser un "sumidero" que atrapa carbono a una "fuente."

Más aún, los expertos escribieron, que el impacto de "fuente" es "suficientemente fuerte para cancelar 42-88 por ciento del total de los sumideros terrestres" que absorben carbono.

Teniendo estas estimaciones, dijo Schaefer, significa que los políticos que tratan de alcanzar una meta en la reducción de carbono "tendrán que reducir las emisiones de los combustibles fósiles mucho más que lo que se calculó previamente para tomar en cuenta el carbono adicional del permafrost. De otra forma terminaremos con una Tierra más caliente de lo que queremos."

Schaefer espera que el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de la ONU incorporará los estimados de su equipo en su siguiente reporte de política sobre el clima. Y "estamos trabajando con otros científicos, ellos ya están poniendo el carbono del permafrost en sus modelos," dijo.

El estudio fue publicado en línea esta semana en el "Journal Tellus" el financiamiento vino de la NASA, NOAA y la Fundación Nacional de Ciencias.