EROWI - Energía Obtenida por Agua Invertida

Los lectores de "The Oil Drum" están familiarizados con el concepto de "Energía Obtenida a partir de Energía Invertida (EROEI o EROI por sus siglas en inglés). Es la proporción de la energía producida por una planta de energía durante su ciclo de vida a la cantidad de energía requerida para construir, operar y desmantelar dicha planta.

EROEI sigue siendo uno de los parámetros más útiles que pueden ser usados para evaluar una tecnología energética, pero no es el único. Otro elemento es la necesidad de agua. El agua es necesaria para la irrigación de plantas que serán usadas como combustible y todas las grandes plantas que usan motores térmicos necesitan enfriamiento por agua. Podemos hablar, entonces, de Energía Obtenida por Agua Invertida (EROWI por sus siglas en inglés). Es un concepto mucho más reciente que el del EROEI, pero que está rápidamente ganando atención y puede ser no menos importante.

Recientemente, Robert F. Service reportó la tabla comparativa que puedes ver reproducida en este post. Los datos fueron tomados de un artículo de Dominguez-faus et al, publicado en "Enviromental Science and Technology" en 2009. El papel de Service, como la mayoría de estudios publicados hasta ahora en este campo, está dedicado a mostrar lo sedientos de agua que son los biocombustibles. Es otra desventaja para una tecnología que de por sí tiene un EROEI bajo, que requiere grandes áreas, y que compite por la tierra contra la producción de alimentos.

Pero el problema es más general y no solo involucra biocombustibles. Las plantas nucleares, por ejemplo, parecen ser especialmente vulnerables a la escasez de agua. Durante los últimos años, varias plantas han tenido que cerrar o ser reducidas, o se les ha permitido drenar agua en ríos a temperaturas más altas de las que se consideran seguras.

El problema puede afectar a todas las plantas termales que son grandes e ineficientes; las de carbón por ejemplo. De acuerdo a los datos de Service, el problema puede mitigarse moviendose de un ciclo "de pasada" a un "circulo cerrado" de enfriamiento. Pero, si fuera fácil, no habría plantas de ciclo "de pasada". Evidentemente, el ciclo cerrado es más costoso y, en práctica, el resultado de aumentar el EROWI puede reducir el EROEI.

El agua es, por supuesto, un recurso renovable pero mucha de el agua usada actualmente es "agua fósil". Viene de acuíferos profundos que pueden ser vaciados por completo como ha sucedido, por ejemplo en Arabia Saudita. Adicionalmente, el cambio climático puede reducir aún más el suministro de agua en muchas partes del planeta. En el presente es difícil decir cuanto de estos factores afectarán la generación de energía mundialmente en el futuro cercano, pero seguramente el problema no debe ser desestimado. El problema del EROWI, finalmente, es solo un indicio de que estamos llegando a otro límite de nuestro medio ambiente finito.