¿Ha pasado ya el mundo el "Pico del Petróleo"? - Artículo de Nat Geo

El año 2006 puede que será recordado por la lucha civíl en Irak, la amenaza de las pruebas nucleares en Corea del Norte, y el genocidio en Darfur, pero ahora parece que otro evento mundial estaba ocurriendo al mismo tiempo-sin titulares, pero con consecuencias de mayor alcance para todas las naciones.

Ese fue el año en que la producción convencional de petróleo del mundo probablemente alcanzó su pico, dijo este martes en Viena, Austria, la Agencia Internacional de Energía.
De acuerdo al pronóstico de 25 años en el más reciente Pronostico de Energía Mundial de la IEA, el escenario más probable para la producción de crudo es que se quede en una meseta de alrededor de 68 a 69 millones de barriles por día.

En este escenario, la producción de crudo “jamás vuelve a alcanzar el pico de todos los tiempos de 70 millones de barriles por día alcanzada en 2006,” dice el Pronostico de Energía Mundial 2010 de la IEA.

En años pasados, la IEA había predicho que la producción mundial de crudo continuaría aumentando por al menos otro par de décadas.

Ahora, debido a los precios del petróleo en aumento, declive en la inversión en la industria petrolera, y nuevos compromisos de algunas naciones de recortar las emisiones de gases de invernadero, el nuevo pronóstico dice que la producción de petróleo es probable que será menor que lo que había esperado la IEA.

Fin del Petróleo Barato

La producción plana proyectada de petróleo no se traduce en una escasez inmediata de combustibles para los autos de camiones del mundo, la IEA de hecho proyecta que la producción total de lo que llama “combustibles de petróleo” probablemente continuaría creciendo, alcanzando unos 99 millones de barriles para el 2035.

El crecimiento en combustibles líquidos vendría en su totalidad de fuentes no convencionales, incluyendo “líquidos del gas natural,” los cuáles son creados como un subproducto de la producción de reservas de gas natural.

Las consecuencias para los consumidores de energía del planeta en esta creciente dependencia en los líquidos de gas natural son severas.

“La era del petróleo barato se ha terminado,” dijo Fatih Birol, el jefe economista de la IEA.
“Si las naciones consumidoras no realizan grandes esfuerzos para frenar el crecimiento en la demanda de petróleo, veremos precios del petróleo elevados,” dijo Birol, “lo que creemos no son buenas noticias para las economías de las naciones consumidoras.”

La IEA fue creada por la mayoría de los países industrializados del mundo después de las crisis petroleras de 1970 para analizar la situación de la energía mundial y aconsejarlas sobre las políticas.

El escenario que se sigue de cerca que es el más probable, al cuál la IEA llama el “Escenario de Nuevas Políticas,” supone que los países se apegan a los compromisos que han hecho en los últimos años para recortar las emisiones de gases de invernadero.
Pero incluso bajo el escenario “habitual”, sin los esfuerzos proyectados para recortar la contaminación por combustibles fósiles, la producción de petróleo sería significativamente menor en 20 años que lo que había pronosticado la IEA hace tan solo unos cuantos años.
La producción de petróleo pudiera elevarse marginalmente bajo el escenario “habitual”, dice el reporte, pero el suministro sería tan escaso que enviaría a los precios del petróleo al doble de los niveles actuales.

Luchando contra del Declive

Una de las principales razones para el aumento en los precios y una producción plana es que en “los campos de petróleo crudo que actualmente producen, la producción declinará,” dijo Birol.

Los campos petroleros actualmente activos producen unos 70 millones de barriles por día, pero para el 2035, dijo él, “producirán menos de 20 millones de barriles de petróleo por día.”
Tan solo para mantener la producción de petróleo plana se requeriría mucha más producción de nuevos yacimientos petroleros – incluyendo aquellos descubiertos pero aún no desarrollados, y otros aún por ser descubiertos. (énfasis agregado por mi).

La IEA pronostica que Arabia Saudita – el productor más grande – impulsaría su producción en un 50 por ciento, y que Irak casi triplicaría su producción.
Mantener ésta meseta requeriría una inversión masiva en la industria petrolera, estima el reporte, unos $8 millones de millones de dólares durante los siguientes 25 años.
Además, en el escenario principal de la IEA, la producción de las “arenas bituminosas,” también conocidas como “arenas de petróleo,” que se encuentran principalmente en Canadá y Venezuela, se triplicaría en los siguientes 25 años.

Sin embargo, estas fuentes no convencionales son generalmente más costosas y duras contra el medio ambiente, dijo la IEA.

Las “operaciones de minería tienen un gran impacto en el paisaje,” dice el reporte, requiriendo que se talen bosques, y enormes “estanques de residuos” para recolectar los desechos tóxicos del procesamiento de las arenas bituminosas.
Las arenas bituminosas tienen una huella climática mayor que el petróleo convencional, con mayores emisiones de gases de invernadero durante todo su cíclo de vida, de “pozo a las llantas.” dice el nuevo reporte.

Barril por barril, dice la IEA, el petróleo de las arenas bituminosas crearía de 5 a 15 por ciento más emisiones de dióxido de carbono (CO2), el principal gas de invernadero que ocasiona calentamiento global.

Observando las razones para la meseta en la producción de petróleo crudo, “está claro que es una mezcla de factores de debajo y por encima de la tierra,” dijo Guy Caruso, antiguo director de la Agencia de Información Energética de Estados Unidos, y quien ahora está en el Centro para Estudios Estratégicos e Internacionales, un think tank en Washington, D.C.
“Es en parte límites geológicos del recurso,” dijo Caruso. “Hay declive con el que estamos luchando en los yacimientos más viejos,” en los cuales la producción ha caído más rápidamente de lo que se esperaba.

Pero también hay “áreas como Venezuela, Irak, Kazajstán, y Nigeria, donde sabemos que hay petróleo,” pero el clima político y otros asuntos han mantenido la producción por debajo de su potencial, dijo.

Cuando se toman en cuenta todos los factores, la tendencia es hacia el aumento en los precios del petróleo, dijo Caruso, las naciones consumidoras de petróleo pueden lidiar con ésto si el precio se eleva suavemente, pero añadió, “con lo que las economías tienen dificultades para lidiar es con un aumento como el que tuvimos en 2008, cuando el petróleo alcanzó casí $150 dólares por barril y luego bajó de nuevo.”