Exploración petrolera bajo el Ártico podría causar desastres "incontrolables"

Cualquier derrame serio en el hielo del Ártico, la "nueva frontera" para la exploración petrolera, probablemente será un desastre ambiental incontrolable que despojará vastas áreas del ecosistema mundial menos tocado, dijo al "independent" uno de los principales científicos del mundo.

No solo sería difícil de lidiar con el petróleo de una fuga submarina en las condiciones Árticas, sino que será absorbido por el hielo de la superficie del mar y será transportado por éste hasta 1,000 millas a través del océano, de acuerdo a Peter Wadhams, Profesor de física oceánica de la Universidad de Cambridge.

Esta interacción, descubierta en experimentos a gran escala hace 30 años, significa que la fiebre por el petróleo del Ártico, la cuál recibió un enorme impulso la semana pasada con una inversión de $3.2 miles de millones de dólares de Exxon Mobil, probablemente será la forma de exploración petrolera más arriesgada jamás realizada, dijo el profesor Wadhams, quien es el anterior director del Instituto Scott de Investigación Polar de Cambridge.

"Si hay un derrame serio de petróleo bajo el hielo del Ártico será muy difícil, si no que hasta imposible el evitar que se convierta en una catástrofe ambiental," dijo. "Será mucho más difícil que lidiar con un derrame en mar abierto".

Las compañías mundiales de petróleo ahora están volteando hacia el Norte al tiempo que los suministros en otras partes del globo comienzan a agotarse o se vuelven más difíciles de extraer, y ambos el enorme potencial de ganancias del petróleo del Ártico, y los temores sobre el daño que pueda ocasionar extraerlo, son enormes.

Se piensa que el área al norte del Círculo Ártico contiene hasta 100 mil millones de barriles de petróleo, más de un cuarto de las reservas de petróleo sin descubrir del planeta. Una parte está bajo la tierra, como en los yacimientos North Slope de Alaska, pero grandes cantidades se sabe se encuentran bajo el lecho marino del Océano Ártico y la bahía Baffin en las costas de Groenlandia, las cuáles están cubiertas de hielo prácticamente todo el año, dependiendo de la región.

Es este petróleo en las costas el cuál es ahora el enfoque de la nueva exploración, con Royal Dutch Shell y Exxon entre los contendientes más fuertes, enfocándose en el Océano Ártico, mientras que los primeros pozos en el mar de Groenlandia ya están siendo perforados por Cairn Energy de Edimburgo.

Sin embargo, muchos observadores están seriamente alarmados por los riesgos de derrame en estas condiciones extremas, especialmente a la luz del calamitoso derrame del Deepwater Horizon en el Golfo de México el año pasado, el cuál no pudo ser controlado durante tres meses, y liberó hasta cinco millones de barriles de crudo, y estuvo cerca de acabar con la compañía.

"Un derrame en el Ártico haría que lidiar con algo como el Deepwater Horizon parezca casi sencillo", dijo Ben Ayliffe, activista polar de Greenpeace.

"Hay problemas con la invasión al hielo, lo remoto del Ártico, la oscuridad, la temperatura extrema, el agua profunda, los mares picados, las condiciones de congelación y los témpanos de hielo. Básicamente significaría que responder a un derrame del tipo del Golfo de México en algún lugar de Groenlandia sería imposible".

Sin embargo, el Profesor Wadhams, quien fue el primer científico civil en viajar bajo el hielo del Ártico en un submarino, en 1971, y quien ha realizado otros cinco viajes más bajo el hielo, está poniendo el reflector sobre un nivel de preocupación aún mayor con su conocimiento sobre cómo el hielo y el petróleo interactuan - con consecuencias potencialmente calamitosas.

Surge de un experimento a gran escala en el cuál el participó en las costas de Canadá en los setentas, en el cuál cantidades sustanciales de petróleo fueron liberadas a propósito en el mar helado, para ver cómo se comportaba. "Lo que descubrimos, y una de las dificultades más grandes, es que el petróleo derramado se encapsula en el hielo y luego es transportado alrededor del Ártico por él", dijo.

"El petróleo luego queda atrapado bajo el hielo, entonces no puedes limpiarlo inmediatamente o quemarlo. No sabes exactamente dónde se encuentra, y luego queda encapsulado en el nuevo hielo que se forma por debajo, así que tienes una especie de sandwich de petróleo dentro del hielo."

"Y eso es transportado alrededor del Ártico y no se libera sino hasta la primavera, cuando puede estar a cientos o incluso miles de kilómetros de la fuente del derrame, así que podrías tener una enorme área del Ártico contaminada con petróleo sin tener claro inicialmente de dónde está el petróleo."

Añadió: "Una vez que se libera en la primavera, es muy tóxico, porque el encapsulamiento en el hielo preserva el petróleo, así que en vez de que se evapore la fracción más ligera y que la más pesada se convierta en bolas de brea, tienes petróleo fresco recién liberado exactamente en el lugar donde se está derritiendo el hielo, usualmente en las orillas de las capas de hielo donde hay muchas aves migratorias."

"No es bueno para el medio ambiente. De hecho, creo que la palabra apropiada sería terrible".

El Profesor Wadhams está tan preocupado que está ayudando a organizar este mes, en Italia, un talle científico de alto nivel sobre el tema de los derrames de petróleo en el hielo.

Mientras que las compañías como Cairn Energy afirman que solo estarán haciendo perforaciones de exploración en los meses de verano, en las áreas del mar donde no hay hielo, es probable que una vez que la producción de petróleo comience, será un negocio de todo el año y continuará a través del invierno cuando las instalaciones estén dirigiéndose al hielo. "Necesitaremos producir todo el año para poder hacer que valga la pena todo esto", dijo un portavoz de Shell este fin de semana.

Las compañías petroleras insisten en que están conscientes de los riesgos y que han preparado planes detallados para responder ante derrames, pero el Profesor Wadhams, quien ha leído varios de ellos, dice que no contienen planes comprensivos para lidiar con el petróleo en el hielo.
not amount to comprehensive plans for dealing with oil in ice.