La causa de los disturbios y el precio de los alimentos

¿Qué ocasiona los disturbios? Esa no es una pregunta de la que esperarías tenga una respuesta simple.

Pero hoy, Marco Lagi y sus compañeros en el Instituto de Sistemas Complejos de Nueva Inglaterra en Cambridge, dicen que han encontrado un factor único que parece desencadenar los disturbios alrededor del mundo.

Este factor único es el precio de la comida. Lagi y compañía dicen que cuando se eleva por encima de cierto umbral, los disturbios sociales barren el planeta.

La evidencia viene de dos fuentes. La primera es los datos recogidos por las Naciones Unidas que trazan el precio de los alimentos contra el tiempo, el llamado indice de precios de alimentos de la Organización de Alimentos y Agricultura de la ONU. La segunda es la fecha de los disturbios alrededor del mundo, sin importar su causa. Ambas fuentes son trazadas en la misma gráfica que aquí se muestra.

Esto claramente parece mostrar que cuando el índice de precios de alimentos se eleva por encima de cierto nivel, el resultado es problemas alrededor del mundo.

Esto no es ciencia de cohetes. Es lógico razonar que la gente se vuelve desesperada cuando no pueden obtener alimento. Usualmente se dice que cualquier sociedad está a tres comidas de la anarquía.

Pero lo que es interesante de este análisis es que Lagi y compañía dicen que los altos precios de los alimentos no necesariamente generan disturbios por sí mismos, simplemente crean las condiciones en las cuáles estos pueden florecer. "Estas observaciones son consistentes con una hipótesis de que precios altos de alimentos son una condición precipitante para los disturbios sociales," dicen Lagi y compañía.

En otras palabras, los precios altos llevan a una especie de punto de inflexión donde casi cualquier cosa puede disparar un alboroto, como un cerillo encendido en un bosque seco.

El 13 de Diciembre del año pasado, el grupo escribió al gobierno de EE.UU. indicándoles que los precios de los alimentos estaban por cruzar el umbral que habían identificado. Cuatro días más tarde, Mohamed Bouazizi se inmoló en Tunes en protesta a las políticas del gobierno, un evento que disparó una ola de disturbios sociales que continuaron esparciéndose a través del Medio Este.

Esto lleva a un pensamiento obvio: si los altos precios de los alimentos condicionan al mundo para los disturbios, entonces reducirlos debería estabilizar al planeta.

Pero qué puede hacerse para revertir los aumentos. Lagi y compañía dicen que dos factores principales han impulsado el aumento en el índice de precios. El primero son los comerciantes que especulan sobre el precio de la comida, un problema que ha sido exacerbado en años recientes por la desregulación de los mercados de materias primas y la remoción de límites de intercambio para compradores y vendedores.

La segunda es la conversión de maíz en etanól, una práctica directamente alentada por los subsidios.

Estos dos factores son unos que el Oeste y particularmente EE.UU. podrían cambiar.

Actualmente, el índice de precios de los alimentos se mantiene por encima del umbral pero la tendencia de largo plazo aún está por debajo. Pero está elevándose. Lagi y co. dicen que si esta tendencia continúa, el índice probablemente cruzará el umbral en Agosto del 2013.

Si su modelo tiene la capacidad de pronóstico que ellos sugieren, cuando eso suceda, el mundo se vuelve un polvorín esperando un cerillo.