¿Puede la energía renovable superar a los combustibles fósiles?

Traduje este otro artículo que habla sobre las llamadas energías renovables y su incapacidad de reemplazar por completo a los combustibles fósiles.

Y eso que solo estamos hablando de energía, no se menciona todos los demás límites del crecimiento contra los cuales el mundo está chocando; desde los múltiples "picos" (del agua, suelo cultivable, peces, minerales como el cobre, uranio, etc.), hasta los devastadores efectos que tendrá el cambio climático en nuestro mundo; los cuales impactaran -sin duda- la forma en la que nos procuramos alimento y energía.

Yo no soy popular con los ambientalistas cuando les digo que las renovables tan solo pueden proveer una pequeña fracción de la energía que los combustibles fósiles para alimentar la sociedad industrializada. De hecho, recientemente fui llamada mentirosa en una proyección de un film anti nuclear por sugerirlo.

Muchos “verdes” imaginan que algún día podremos hacer funcionar nuestras Televisiones de plasma y nuestras computadoras con la electricidad de las turbinas de viento y los paneles solares, manejar autos eléctricos a nuestros trabajos corporativos y volar en jets alimentados por bio combustibles a nuestras vacaciones en Europa. En resumen, creen que nuestras vidas esencialmente no cambiarán cuando cambiemos del sucio régimen de los combustibles fósiles a las fuentes renovables como solar y eólica.

Para algunos ambientalistas, lo que está estorbando el camino de la revolución renovable es la política federal que favorece a las ambiciosas corporaciones. He sido acusada de trabajar en secreto para estas corporaciones para difundir mala información acerca de la promesa de las energías renovables.

Pero la pregunta permanece - ¿podemos vivir un estilo de vida de alta-energía que no contamine la atmósfera con gases que cambian el clima o dependiendo de combustibles fósiles infinitos? ¿Podemos tener nuestros iPods y Blu-rays sin destruir el planeta?

Los entusiastas aseguran que cae suficiente luz solar en la Tierra en una hora (o minuto, dependiendo a con quién hables) para cumplir con la demanda energética de un año. Y que si cubrimos tan solo una pequeña fracción de la superficie del planeta con paneles solares podríamos producir toda la energía que necesitamos – y más.
Para examinar estas aseveraciones de la equivalencia esencial de las energías renovables a la de los combustibles fósiles, comencemos con algunos principios básicos:

1) Casi todo es energía solar
El sol es la última fuente de la mayoría de la energía que usamos, pero tenemos que capturar esa energía solar en formas en que podamos utilizarla. La naturaleza tiene sus propios “colectores solares” en la forma de la biomasa (plantas, árboles), los cuáles han evolucionado a través de los milenios para capturar la luz solar eficientemente, y la cuál luego quemamos, liberando el dióxido de carbono y energía. Pero los Estados Unidos usa más energía cada año que la cantidad que el país produce anualmente a través de la fotosíntesis, el proceso por el cual la energía solar es capturada por los bosques, cultivos alimenticios, jardines, etc.
Los combustibles fósiles son almacenes prehistóricos de biomasa de plantas y animales que han sido concentrados a través de millones de años de intenso calor y presión geológica en una extremadamente densa forma de energía. Mientras que los paneles solares pueden capturar diariamente la energía solar actual, nosotros diariamente quemamos el petróleo de millones de años de energía solar – una gran diferencia.

2)Se requiere energía para obtener energía
Para extraer energía, procesarla en una forma en que podamos usarla y transportarla a donde se necesita, requiere grandes cantidades de energía adicional. Los pozos de petróleo y gas deben ser perforados y bombeados y el combustible transportado y refinado. El carbón debe ser minado por medio de mover la tierra, perforar túneles y hacer volar las cimas de las montañas. Los materiales utilizados en lso paneles fotovoltaicos debe ser minado y los paneles fabricados. El maíz para el etanol debe ser fertilizado y cosechado mecánicamente. Pero también requerida es la energía para construir las máquinas e instalaciones usadas para ello – taladros, refinerías, vagones para carbón, tractores, etc.

Una medida de cuánta energía se requiere para diferentes fuentes es llamada “Energía Obtenida por Energía Invertida” y se mide como una proporción, el cuál se espera que decline severamente para los combustibles fósiles difíciles de extraer. De acuerdo al reporte “Buscando un milagro” de Richard Heinberg, el petróleo en la actualidad tiene una proporción de 19:1 (19 unidades de energía producidas con el gasto de 1 unidad), cuando solía ser cerca de 100:1. El carbón tiene una proporción de 50:1; el gas natural 10:1; el viento de 18:1; la solar fotovoltaica de entre 3.75 a 10:1 y la geotermal de 2:1 a 13:1. El etanol puede requerir más energía para fabricarse que la que proporciona en un 0.5:1. Las alternativas de combustibles líquidos son especialmente bajas en su rendimiento energético, haciendo al petróleo – el cuál es responsable del 95 de todo el combustible para transporte global – probablemente el más difícil de reemplazar.

3)Emplazamiento, intermitencia y almacenamiento
Las fuentes de energía renovables enfrentan otros retos también. Muchos de los mejores lugares para las presas hidroeléctricas y para las turbinas de viento ya han sido utilizados así que con cada instalación sucesiva la energía obtenida por la energía invertida disminuye. Y algunas veces los mejores lugares están en áreas remotas lejos de las poblaciones, así que más energía tiene que ser usada para su transporte y transmisión.

Tal vez el problema más significativo para las energías renovables es su intermitencia – los paneles solares solo funcionan cuando está el sol brillando y las turbinas de viento cuando el viento sopla a cierta velocidad. Así que las renovables solo pueden ser usadas como “combustibles pico” mientras que la carga base de poder de 24 horas al día, siete días a la semana que mantiene a las escuelas, hospitales, y estaciones de policía funcionando viene en gran medida de combustibles fósiles. El almacenamiento es una cuestión terriblemente complicada, que involucra costosas baterías, las cuáles son producidas a base de minerales finitos.
Actualmente, la energía combinada del sol y el viento es responsable de tan solo una fracción de un porcentaje (0.3 por ciento) del uso total de energía en EE.UU. Después de casi dos décadas de rápido crecimiento. La energía hidroeléctrica corresponde a tan solo dos por ciento mientras que los combustibles renovables (los cuales también contribuyen al CO2) son casi 10 por ciento.
Está claro que los combustibles fósiles son requeridos en copiosas cantidades para desarrollar y mantener la infraestructura para un régimen renovable. De hecho, ese es el mejor uso posible para estos combustibles finitos en rápido declive. Entonces, los renovables pueden aliviar la caída de la era de los combustibles fósiles, la cuál alimentó a la civilización de más uso intensivo de energía en el planeta.

Posiblemente en un siglo o dos, los renovables puedan ser la principal fuente de energía del mundo. Sería un mundo menos industrializado, más local donde continuaríamos dependiendo de la fotosíntesis, sobreviviendo de fuentes de energía descentralizadas de baja tecnología (micro-hidroeléctrica, solar térmica, biodiésel de baja escala) y usar otra energía mientras sea disponible. Y Puede que solo consumamos un cuarto o menos de la energía que utilizamos actualmente.
Tal vez es por eso que la gente me dice mentirosa. Es más fácil no pensar en ello.

Fuente Energy Bulletin

Nunca la van a superar, pero eso no significa que no sea necesaria. Cuando la energía fósil vaya escaseando, será necesario contar con energía que ayude a mantener en funcionamiento hospitales, bombas de agua, policía y ejército.