¿Ha comenzado ya la sexta extinción masiva de la Tierra?

La Tierra podría estar al borde de la sexta extinción masiva en la historia, dicen los científicos.

Ellos creen que el agudo declive en la población de muchas especies de animales, de ranas y peces a tigres, es tan rápida como cualquiera de las otras cinco extinciones en los últimos 540 millones de años.

En un estudio, que será publicado en el diario Nature, los científicos de la Universidad de California evaluaron en que punto se encuentran ahora los mamíferos y otras especies en términos de posible extinción, comparado con los últimos 540 millones de años.

"Si tan solo observas a los mamíferos en peligro crítico - esos fueron los que tienen un riesgo de extinción de al menos 50 por ciento dentro de sus siguientes tres generaciones - y asumes que su tiempo se acabará, y estarán extintos en 1,000 años, eso nos pone claramente fuera de cualquier rango de lo normal, y nos dice que nos estamos moviendo hacia el reino de una extinción masiva," dijo el profesor Anthony Barnosky.

"Si las especies actualmente amenazadas - aquellas oficialmente clasificadas como en peligro crítico, en peligro y vulnerable - quedaran extintas, y su ritmo de extinción continuara, la sexta extinción masiva podría llegar dentro de tan poco como 3 a 22 siglos," dijo.

Sin embargo, el profesor Barnosky dijo que no es muy tarde para salvar a estos mamíferos en peligro crítico y otras especies y detenernos antes del punto de inflexión.

Esto requeriría lidiar con una tormenta perfecta de amenazas, incluyendo fragmentación del hábitat, especies invasoras, enfermedades y calentamiento global.

"Hasta ahora, tan solo uno o dos por ciento de todas las especies se han extinguido en grupos que podemos observar claramente, así qué de acuerdo a esos números, parece que no estamos muy lejos en el camino de la extinción," dijo.

"Aún tenemos mucha de la biota de la Tierra que salvar."

Los biólogos estiman que dentro de los últimos 500 años, al menos 80 especies de mamíferos se han extinguido de un total de 5,570 especies.

El estimado del equipo para el índice promedio de extinción de mamíferos es menos de dos extinciones cada millón de años, mucho menor que el ritmo actual de extinción de los mamíferos.

"Parece que el índice moderno de extinción se parece más al de las extinciones en masa, incluso después de establecer un nivel alto para definir 'extinción masiva'," dijo Anthony Barnosky.