Mayas, Romanos y el Pico del Petróleo

Clay Shirky nos presenta a Joseph Tainter y su libro "El Colapso de las Sociedades Complejas". Shirky desperdicia el brillante trabajo de Tainter para explicar como los viejos medios son incapaces de adaptarse a las realidades del nuevo mundo mediatico. Una aplicación más importante se relaciona a la inhabilidad de nuestra sociedad de adaptarse a las realidades del pico del petróleo. Muy pocos niegan el pico del petróleo ahora, pero muy pocos están dispuestos a hacer lo que sea necesario para lograr una suave transición fuera del petróleo y a evitar una depresión generada por el pico del petróleo. ¿Por qué es esto? Tainter puede que tenga la respuesta. Shirky nos da un buen resumen de la tesis de Tainter:

Tainter observo a varias sociedades que gradualmente llegaron a un notable nivel de sofisticación y luego de pronto colapsaron: Los Romanos, los Maya de las tierras bajas, los habitantes del cañón Chaco. Cada uno de esos grupos tenía ricas tradiciones, complejas estructuras sociales, tecnología avanzada, pero a pesar de su sofisticación, ellos colapsaron, empobreciendo y dispersando a sus ciudadanos y dejando detrás poco más que futuros sitios arqueológicos como evidencia de previa grandeza. Tainter se preguntó a sí mismo si había alguna explicación común a estas repentinas disoluciones.

La respuesta a la que llegó fue que ellos no habían colapsado a pesar de su sofisticación cultural, habían colapsado debido a ella. Sujeta a una compresión, la historia de Tainter va así: un grupo de gente, a través de una combinación de organización social y suerte ambiental, se encuentra a sí misma con un excedente de recursos. Manejar estos recursos vuelve más compleja a esta sociedad - la agricultura recompensa a las habilidades matemáticas, los graneros requieren nuevas formas de construcción, y así.

Al inicio, el valor marginal de esta complejidad es positivo--cada parte adicional de complejidad se paga a sí misma en una producción mejorada--pero con el tiempo, la ley de los rendimientos decrecientes reduce el valor marginal, hasta que desaparece completamente. En este punto, cualquier complejidad adicional es puro costo.

La tesis de Tainter es que cuando los miembros de elite de la sociedad añaden una nueva capa de burocracia o demandan demasiados tributos, terminan extrayendo todo el valor que es posible de su medio ambiente y más.

El 'y más' es lo que ocasiona el problema. Las sociedades complejas colapsan porque, al llegar el estres, estas sociedades se han vuelto demasiado inflexibles para responder. En retrospectiva, esto puede ser desconcertante. ¿Por que no se re-hicieron estas sociedades en formas menos complejas? La respuesta que da Tainter es la más simple: Cuando las sociedades fallan en responder a las circunstancias reducidas a través de limitar su tamaño ordenadamente, no es porque no quieran, es porque no pueden.

En tales sistemas, no hay forma de hacer las cosas un poco más simples -- toda la estructura se vuelve un enorme sistema entrelazado, no fácilmente sujeto al cambio. Tainter no considera la repentina falta de coherencia de estas sociedades como una tragedia o un error--"Bajo una situación de rendimientos marginales en declive, el colapso puede ser la respuesta más apropiada", utilizando su inmisericorde frase: Más aún, incluso cuando se puedan hacer ajustes moderados, ellos tienden a ser resistidos, porque la simplificación incomoda a la elite.

Cuando el valor de la complejidad se vuelve negativo, una sociedad plagada de una inhabilidad de reaccionar permanece tan compleja como siempre, justo hasta el momento en que se vuelve repentina y dramáticamente más simple, es decir justo hasta el momento del colapso. El colapso es simplemente el último método que queda de simplificación.

La complejidad de nuestra sociedad es casi completamente el resultado no tan solo del petróleo, si no del petróleo barato. Aún si no hubiéramos alcanzado el pico del petróleo, alcanzamos el pico del petróleo barato. Hemos sabido por mucho tiempo que este día llegaría.

Al principio estaba el geólogo M. King Hubbert quien en 1956 predijo que la producción de petróleo en los Estados Unidos alcanzaría un pico y comenzaría a declinar a principios de los setentas. Por supuesto que fue tachado de loco alarmista, nadie quería escuchar tal disparate. En 1970 la producción de petróleo en Estados Unidos era lo más alta que jamás había estado y luego cayó bruscamente, después de eso el Dr. Collin Campbell y otros usaron la metodología de Hubbert para calcular cuando alcanzaría su pico y comenzaría a declinar la producción mundial de petróleo. Sus conclusiones predijeron que el pico ocurriría e 2005 o 2006 y declinarían a partir de ese punto.

Pudimos haber comenzado a hacer cambios moderados hace 40 años pero no lo hicimos porque "aún cuando puedan hacerse ajustes moderados, tienden a ser resistidos, porque incomodan a la elite". Como apunta Chris Nelder, probablemente es demasiado tarde ahora. Asi que de acuerdo con Tainter esto es lo que tenemos que esperar:

Cuando el valor de la complejidad se vuelve negativo, una sociedad plagada de una inhabilidad de reaccionar permanece igual de compleja, justo hasta el momento en que se vuelve repentina y dramáticamente simple, lo que quiere decir, justo hasta el momento del colapso. El colapso es simplemente el último método de simplificación que queda.

¿Por que no se re-hicieron estas sociedades en formas menos complejas? La respuesta que da Tainter es la más simple: Cuando las sociedades fallan en responder a las circunstancias reducidas a través de limitar su tamaño ordenadamente, no es porque no quieran, es porque no pueden. (énfasis agregado por mi)

En tales sistemas, no hay forma de hacer las cosas un poco más simples -- toda la estructura se vuelve un enorme sistema entrelazado, no fácilmente sujeto al cambio.