El Pico del Petróleo aún debe preocuparte: El "aire caliente" en las nuevas estimaciones del gas natural

La caballería no vendrá a rescatarnos de nuestro estilo de vida despilfarrador

De acuerdo a un artículo esta semana en el periódico británico The Guardian, un informante dentro de la Agencia Internacional de Energía dijo que los Estados Unidos presionó a la agencia para ser cómplice en desestimar el creciente declive de las reservas mundiales de petróleo.

En vista de esto, las revisiones recientes a los estimados de reservas de gas natural en norte américa deben ser tomados con escepticismo aun que tienen a algunas personas llamando a Estados Unidos el Arabia Saudita del gas natural. Estas emocionadas comparaciones están basadas en nuevas técnicas que permiten al gas natural ser extraído directamente de las formaciones de esquisto. Los geólogos siempre han sabido que existe gas natural en las formaciones de esquisto. (Tú puedes romper un pedazo de esquisto y acercarle un cerillo y obtendrás una flama momentánea)

La razón para el optimismo reciente es que una nueva técnica desarrollada llamada hidro-fractura en la que se combina la perforación horizontal con agua presurizada para fracturar la roca circundante así creando millones de fisuras que permiten al gas natural filtrarse hacia la cañería perforada en el fondo del pozo. Hay varias cosas que considerar al escuchar tales proyecciones tan optimistas.
Desde un punto de vista ambiental, lo que se pasa por alto son los miles de casos ya documentados de contaminación del agua subterráneo. De la misma manera en que el fracturar la roca le permite al gas colarse al pozo también le permite filtrarse al acuífero. Por ejemplo, hay instancias de pueblos en Texas donde la gente ha podido acercar un cerillo a su llave del agua y encender el gas natural que está en el agua. La gente puede necesitar el gas natural, pero necesitan más el agua y esta técnica es peligrosa para un suministro de agua de por sí en peligro.

Si de alguna forma se llevan a cabo estos proyectos optimistas en la escala propuesta sería casí seguro que llevarían a un rechazo público similar al experimentado por la energía nuclear luego del accidente en Three Mile Island.

El otro aspecto es economía no probada de explotar este recurso. Dejando de lado el daño ambiental no hay certidumbre de que esta técnica pueda ser hecha en la escala lo suficientemente amplia para poder reemplazar el petróleo que necesitamos para transporte. El petróleo de esquisto ha demostrado tener un ritmo de declive muy rápido con muchos pozos perdiendo 70% de su ritmo de flujo en un año. Si el gas natural ha de tener siquiera una oportunidad de reemplazar al petróleo requeriría de perforar en una cantidad casi inimaginable. Recuerda que perforar un pozo (a través de tal vez una milla o más de roca) puede tomar hasta dos años. Simplemente el tiempo requerido para perforar un pozo, combinado con el alto ritmo de declive del gas no puede ser contado para llevarlo al mercado lo suficientemente rápido para proveer una solución confiable. Para darse una idea del tipo de perforaciones necesarias, vean esta cita de R-Squared Energy Blog:

"Actualmente los E.E.U.U.consumen 390 millones de galones de gasolina al día. (fuente EIA) Un galón de gasolina contiene alrededor de 115,000 BTU (fuente: EIA). El contenido energético de toda esta gasolina es equivalente a 45 trillones de BTU diarios. El contenido energético del gas natural es de alrededor de 1,000 BTU por pie cúbico estándar (scf). Por lo tanto, reemplazar todo el consumo de gasolina por gas natural requeriría un uso total de 39.4 trillones de scf por año, un incremento en consumo del gas natural de 71% sobre el uso actual."

Adicionalmente, expandir nuestro uso de gas natural para rehacer nuestra flota de transporte impulsaría el costo del gas natural para nuestros usos existentes. Adicionalmente, de acuerdo con estimaciones de www.greencar.com el costo de convertir un vehículo a gas natural está en el rango de 12 a 22 mil dólares. Esto hace a los vehículos de gas natural excepcionalmente costosos durante una época en la que es más y más difícil que lo costeen los consumidores.

Otras cosas que considerar son:

Hablando históricamente, los estimados sobre cualquier reserva energética son casi siempre inflados. ¿Cuánto se puede esperar que dure el gas? Extraer gas de estos lugares nuevos requerirá la creación de nuevos gaseoductos que añadirán al costo del gas y añadirán al tiempo en que tomará que llegue al mercado. ¿Tenemos o tendremos los recursos para crear toda una nueva infraestructura?
Todo esto es para decir que aunque el gas natural ciertamente será parte de la futura solución energética, no será la panacea que nos salve de tener que hacer cambios significativos a nuestra forma de vida.