Overshoot en resúmen (Malthus era un optimista)

Thomas Robert Malthus, 1766-1834, famosamente observó que la población humana, sin restricciones, crecería más rápido que su suministro de comida. El argumentó que la educación sobre "control moral" podría prevenir que la hambruna fuera el impedimento operativo sobre el crecimiento de la población. Está implícito en sus escritos que el crecimiento en la población sin control, sin "control moral", se frenaría cerca de los límites naturales del suministro de alimentos. La población permanecería estable después de eso, con mucha gente viviendo al límite de la inanición. Pero la desnutrición general de una población estable no es el resultado probable de la fantástica expansión actual de la población humana. Como muchos otros que han comentado sobre el crecimiento en la población, Malthus no entendía el overshoot (sobrepaso).

Una especie puede sobrepasar por mucho la capacidad de carga de su ambiente. (su población puede volverse más grande que lo que su ambiente puede sostener.) El sobrepaso se vuelve posible cuando una especie encuentra un rico depósito de recursos previamente no explotado que promueve su reproducción.

La creación de depósitos es debido a la continua actividad geológica y biológica. Un depósito de recursos se forma cuando una parte de la producción diaria de un recurso, un flujo, se acumula lentamente sin ser explotado, tal vez durante millones de años. Un depósito enorme de un recurso puede acumularse antes deencontrar una especie que pueda explotarlo fácilmente. Después de tal encuentro, tan solo la depredación y la enfermedad pueden limitar la reproducción de la especie.

Sin una depredación o enfermedad significativa, y mientras grandes cantidades del depósito permanecen fácilmente disponibles, la población de una especie puede crecer a cientos de veces la cantidad que puede ser soportada por los flujos que crearon el depósito. La producción diaria de un recurso es un mero goteo comparada al torrente disponible por la acumulación del recurso.

Después de un largo periodo durante el cual más del depósito es consumido cada día por la creciente población que lo que fue consumido en el día anterior, el almacenaje comienza a agotarse. Los depósitos del recurso se vuelven más difíciles de encontrar. Menos puede ser obtenido del depósito cada día que en el día anterior.

El tiempo que ahora queda antes del completo agotamiento del depósito puede ser mucho más corto que el tiempo que pasó entre el encuentro con el depósito y las primeras señales de la escasez que se aproxima. Pronto, los individuos comienzan a competir desesperadamente por lo que queda del depósito. Para mantenerse con vida, ellos recurren a recursos alternativos de menor y menor calidad. Al consumir la fuente del flujo, ellos destruyen la capacidad de su ambiente de producir el flujo original. También destruyen la capacidad de su ambiente de producir flujos de recursos alternos. La mayor parte de la población muere.

Los ecologistas llaman al colapso resultante de la población un choque, o muerte masiva. Como resultado del choque, la capacidad de carga para la especie que sobrepaso, y para otras especies, se vuelve menor que si la especie en sobrepaso no hubiera encontrado el depósito en primer lugar. La población puede permanecer a un nivel muy bajo por un periodo de tiempo corto o largo--o para siempre. Debido a la naturaleza exponencial del crecimiento de la población en la presencia de recursos abundantes, una sola generación de la población..la generación más numerosa--experimenta abundancia en su juventud, hambruna en su madurez, y muerte prematura para la mayoría de sus miembros. "Choque" es un termino apto--un choque en la población puede suceder muy rápido.

Malthus pensó que la población se acercaría a un límite sustentable, después flotaría ahí, con mucha gente viviendo en pobreza y miseria. El no imaginó el sobrepaso y colapso repentino. El no entendía que la tecnología estaba convirtiendo las concentraciones de minerales y mucho de la biósfera en ganancias inesperadas de depósitos que estimularían el rápido crecimiento en la población. Ahora, doscientos años después de Malthus, los humanos han multiplicado sus números mucho más allá de cualquier límite sustentable, y el fin de los depósitos está a la vista.